Сейчас же, перед матчем 1/8 финала с украинкой Алёной Бондаренко, россиянка записала в актив уже 16 побед, заставив всех поклонников тенниса, затаив дыхание, следить за её триумфальным шествием по турнирам.

Мария Шарапова подходит к своему 21-му дню рождения, который она отметит 19 апреля, повзрослевшей, помудревшей, наконец-то без травм, с титулом победительницы Australian Open-2008 и убеждённой, что её лучшие годы ещё впереди.

Наверное, наиболее интересная, с рекламной точки зрения, спортсменка планеты стала вполне реальной претенденткой на первую строчку мирового теннисного рейтинга после триумфа на Открытом чемпионате Австралии в январе этого года. Мария Шарапова стала выше не только в рейтинге будущих первых теннисисток планеты, но выше в буквальном смысле этого слова — её рост сейчас составляет 188 см, что на пять сантиметром выше, чем четыре года назад, когда на Уимблдоне она выиграла свой первый титул на турнирах "Большого шлема".

Список её почитателей в лице мировых брендов составляют такие узнаваемые названия, как Sony Ericsson, Canon, Colgate, Gatorade, Landrover, Nike, Parlux Frangrances, Prince, Samantha Thavasa fashions, Tag Heuer и Tropicana, что приносит ей ежегодный доход в размере двадцати пяти миллионов долларов, не считая выплат призовых сумм за удачное выступление на турнирах.

Мария Шарапова для многих до сих пор является загадкой. Временами её игра кажется бескомпромиссной и независимой от рекламных выплат, а иногда от неё можно услышать знаменитое: "Денег никогда не бывает много. Всегда хочется заработать больше", — эту фразу она сказала почти два года назад.

Она приехала в Брэдентон (штат Флорида) из России подростком вместе с отцом Юрием, на тот момент имевший не более восьмисот долларов в кармане. Попавшая в академию Ника Боллетьерри Мария должна была выжить в незнакомом мире без всякой гарантии на то, что их перелёт через океан как-то изменит жизнь семьи Шараповых. Юрий подрабатывал, где мог, рассчитывая на интернациональное правило для рабочего класса: "Пока можешь, зарабатывай, как можешь".

"Когда я пробивала себе дорогу на вершину теннисного рейтинга, я никогда не планировала быть второй, для меня существовало только первое место, — вспоминает Мария. — Неважно, сколько это потребует трудов и финансовых вложений".

Однако в двадцать лет её мнение о деньгах немного изменилось. Её движение к теннисному трону несколько затормозили травмы. Постоянная непонятная боль в плече, которая не позволяла забыть о проблемах и сконцентрироваться на игре, сводила на нет всё её преимущество в мощной игре и давлении на соперниц. Она даже высказывала удивление в некоторых интервью, вспоминая, что моментами не испытывала боли в плече.

"После стольких спадов в игре в прошлом сезоне, стольких посещений врачей и рентгеновских кабинетов гораздо полнее воспринимаешь победу, — сказала Шарапова после выигрыша Открытого чемпионата Австралии в январе этого года. — Часто вкладываешь очень много сил и не знаешь, когда получишь отдачу и получишь ли её вообще. Когда проходишь через такие испытания, нет никакой гарантии, что завтра будет лучше".

С человеческой стороны Мария показала себя, когда её тренер Майкл Джойс в прошлом году потерял свою маму после долгой и тяжёлой болезни. "Это абсолютно изменило мои взгляды на мир. Думаю, что всё дело в том, что Майкл — один из самых близких людей в моей команде, в моей семье. Его горе мы все восприняли как своё собственное. Я счастлива, что все мои бабушки и дедушки, вся семья, мои друзья живы и здоровы (постучу по дереву). Это было очень тяжело и больно, потому что тянулось достаточно долго, ведь у неё был рак. Мама Майкла болела много лет, причём осложнения чередовались с моментами просветления. Очень сложно тренироваться, да и жить в такие моменты, когда все ценности и стремления перемешиваются и обретают другой смысл".

Шарапова очень повзрослела за последний год. На пресс-конференциях она выглядит более свободной и подкованной, чем теннисистки, рождённые в США. Хотя ведь только совсем недавно она стала вести себя и на корте и вне его как молодая женщина, а не как подросток, приехавший из другой части света.

Болельщики видят в ней очень разностороннюю личность. В её блоге на официальном сайте есть место рассуждениям от поиска нужного оттенка помады до боления за любимую баскетбольную команду с пивом и чипсами. "Сразу после победы у меня были две мечты, — сказала Шарапова, выиграв в финале Открытого чемпионата Австралии. — Обнять мою маму и съесть биг-мак. Вместо этого я получила билет на самолёт в Израиль. Ничего страшного, вторую мечту я исполнила в Рамат-а-Шароне. Сегодня моя новая навязчивая идея — это оранжевая помада. Я никогда не злоупотребляла косметикой, но здесь меня как-то зацепило. Сегодня я провела день, распаковывая вещи, разбирая свой электронный почтовый ящик и наблюдая за баскетболом, который наконец-то транслировался в прямом эфире".

Вдобавок к увлечению баскетболом поклонники Марии Шараповой не могли не заметить её страсть к автомобилям и быстрой езде. Из-за этого уже в 19-летнем возрасте Мария познакомилась с представителями правоохранительных органов. "Меня дважды останавливали полицейские за превышение скорости, — вспоминает теннисистка. — И оба раза, попросив автограф, меня отпускали. Видимо, мне повезло. Насколько я знаю, в некоторых странах нет ограничения скорости движения. В Германии? Хотела бы я прокатиться по их дорогам".

У Шараповой загораются глаза, когда она говорит об Олимпийских играх. Ей очень хочется поехать в Пекин за золотой медалью. "Я очень жду начала церемонии открытия игр, — делится своими мечтами Мария. — Это одна из тех вещей, за которыми я завороженно следила по телевизионным трансляциям. Родители позволяли мне ложиться спать попозже, чтобы посмотреть открытие Олимпиады. Я всегда ждала, когда же по стадиону пойдёт российская делегация. Приходилось ждать чуть ли не до самого утра, потому что по алфавиту наша страна идёт одной из последних. Наконец я надевала свою белую шляпу, раз уж наши спортсмены носили подобные, и начинала нарезать круги по квартире. Вот почему мне не терпится самой выйти на олимпийский стадион".

Совсем недавно стало ясно, что за участие в Олимпийских играх будут начисляться рейтинговые очки, как раз тогда, когда Шарапова будет бороться за возвращение себе звания лучшей теннисистки планеты. Ей надо будет защищать свои очки на "Ролан Гарросе", где в прошлом сезоне она дошла до полуфинала, пройти как можно дальше в Уимблдоне, улучшив своё прошлогоднее достижение (четвёртый раунд), и пройти дальше третьего раунда на US Open, что может приблизить её мечту вновь занять первую строчку в женском теннисном рейтинге.

Сейчас соперницами Шараповой за наивысшее место на мировом пьедестале являются бельгийка Жюстин Энен, довольно давно занимающая первую строчку рейтинга, сербские теннисистки Ана Иванович и Елена Янкович, а также ещё одна россиянка Светлана Кузнецова.

Однако Иванович, как самая молодая из претенденток на звание лучшей теннисистки планеты, пока не выглядит способной доминировать на крупнейших состязаниях. "Посмотрите на 20-летнюю Марию, которую можно считать сложившимся бойцом в WTA-туре, и на 20-летнюю Ану Иванович, которая выглядит намного моложе, потому что ещё не была на вершине теннисной пирамиды, — рассказывает знаменитая теннисистка, а ныне комментатор Трэйси Остин. — Иванович — из тех, кто будет диктовать свои правила игры в будущем, но пока не готовы бороться за первое место в рейтинге. Думаю, что в финале Открытого чемпионата Австралии на стороне Марии был опыт ответственных поединков, что и предопределило исход встречи".

"Красиво" и "профессионально" — вот как можно описать действия Шараповой в начале сезона 2008 года. Она наконец-то восстановилась после долгого периода реабилитации, подготовилась играть в тяжёлых условиях жаркого климата и в то же время успела украсить собой бесчисленное множество журналов и интернет-изданий. Что, в конце концов, не так плохо для мирового тенниса. И очень хорошо для молодой женщины, которая позиционирует себя как "мировой бренд". Шарапова говорит, что впереди ещё много турниров "Большого шлема" — столько, сколько позволит ей здоровье и физическая форма, чтобы выступать среди сильнейших теннисисток планеты.

"Не думаю, что моя карьера миновала свой максимум, — заявляет Мария. — Так же, как не думаю, что моё тело выработало свой ресурс и не будет больше развиваться. Я вижу много вершин, которые ещё не успела покорить, и мне ещё многому нужно учиться в теннисе, чтобы добиться поставленных целей".