После яростных стычек между прокитайскими активистами и демонстрантами, ратующими за свободу Тибета, власти, по-видимому, забеспокоились и неожиданно изменили маршрут эстафеты, сократив дистанцию вдвое и отменив заключительную церемонии. Эстафета, которую китайский оргкомитет Олимпиады нарек "гармоничное путешествие", быстро превратилась в "таинственные гастроли пропавшего факела". К 13:20 по местному времени (через 20 минут после намеченного старта) след бегунов потеряли даже вертолеты с телеоператорами. Затем факелоносцы на миг объявились, но через несколько секунд юркнули в складское помещение на 48-м пирсе.

В итоге факелоносцы, окруженные кольцом своих китайских охранников в голубых нейлоновых костюмах, вышли из автобуса, чтобы позировать фотографам, а затем убежали трусцой по Ван-Несс авеню к неведомому пункту назначения. Путаницу усугубил тот факт, что среди закаленных в боях пекинских "хранителей огня" присутствовали и американские полицейские, которые были в очень похожих голубых спортивных костюмах.

Мэр Сан-Франциско Гэвин Ньюсом заявил, что от первоначального маршрута пришлось отказаться из-за опасений за безопасность факела. "Оценив обстановку, мы пришли к выводу, что не сможем уберечь факел, а также защитить протестующих против эстафеты и ее сторонников настолько надежно, как бы нам хотелось", – сказал он. "По-моему, это трусость. Если они не могут пронести факел по городу, значит, Олимпиаду не поддерживает никто", – сказал 30-летний учитель Мэтт Хелменстайн, державший в руках флаг Тибета.

За два часа до того, как олимпийский огонь начал свое отнюдь не величавое путешествие по опустевшим улицам и автострадам Сан-Франциско, журналисты наблюдали трения между протибетскими организациями и демонстрантами в поддержку Китая (по слухам, часть сторонников официального Пекина привезли на автобусах, предоставленных китайским посольством).

Полицейские в черной форме выволокли из толпы одного мужчину, который, побагровев от натуги, громко вопил и размахивал флагом с надписью "Свободу Тибету", и бросили в полицейский фургон, специально предназначенный для работы в условиях уличных беспорядков. Полицейских немедленно обступила целая толпа, которая скандировала: "Освободите его сейчас же!".

Противостояние окончилось с появлением еще дюжины полицейских, вооруженных черными дубинками наподобие длинных и тонких бейсбольных бит. Тем временем защитники Тибета отвлеклись на группу прокитайских демонстрантов, которые размахивали красными флагами. Две группы встали лицом к лицу, выкрикивая свои лозунги. Позднее пришло сообщение, что был избит один американец, который бросил вызов китайцам, обозвав их коммунистами.

Когда город Сан-Франциско согласился принять у себя эстафету олимпийского огня на его пути на летнюю Олимпиаду в Пекин, никто даже вообразить себе не мог подобных сцен. Но с того момента, как факел начал из Греции кругосветное путешествие, возмущение действиями китайских военных по подавлению волнений в Тибете становится толчком ко все более яростным акциям протеста.

В Лондоне и Париже протибетские организаторы ставили подножки бегунам и пытались погасить факел, используя огнетушители. Плечистые "хранители огня" из Китая только обостряли обстановку своими действиями.

Перед властями Сан-Франциско встала другая проблема: более трети жителей города в том или ином отношении считают себя носителями азиатской культуры по праву происхождения. Многие из этих людей вышли на улицы, чтобы поддержать китайское правительство, – наметив тем самым перспективу конфронтации, переходящей в драки.

К вечеру вторника мэр города отменил все отпуска и выходные для полицейских и ввел в действие план массированных мер по защите 80 факелоносцев. Тем не менее, одна участница, 14-летняя школьница, отказалась бежать, так как опасалась за свою безопасность. На 3-й улице в Сан-Франциско, неподалеку от набережной, наш корреспондент побеседовал с тибетцами. Не все из них были довольны тем, какой оборот приняли акции протеста.

"Мы всего лишь хотим оповестить мир о том, что наша страна оккупирована, – сказал 35-летний тибетец Лобсанг Тсеринг, работающий в Солт-Лейк-Сити в компании, которая изготавливает олимпийские медали. – Мы постоянно просим людей помнить о миролюбивых идеях Далай-ламы. Мы не хотим насилия. Мы не питаем ненависти к китайцам. Мы просим от них только одного – чтобы они дали свободу нашей стране. До 40-х годов XX века там не было китайцев".

В свою очередь, многие китайцы осуждали американские СМИ, утверждая, что там превратно излагаются факты, касающиеся Тибета. "Тибет – часть Китая. Он всегда был частью Китая, – говорит Чусян Ли, 32-летний инженер из Сан-Хосе. – Далай-лама просто лжет. Он говорит, что не поддерживает насилия, но то, с чем мы сталкиваемся, это и есть насилие".